第２３話「真実〜Ａｃｔ１」
１
ブアアアァァァ・・・ヒュイイイイイイイン
降魔は、踵を返してＺＥＲＯの頭部を拾い上げると変型を終え、バック・パックに内蔵されたモーター・ファンを始動する。
「フ・・・フハハハハ！」
嘲るような笑いを残して、悠然と飛び去る降魔。
後に残された場内は、異様に静まり返っている。
マサキが・・・否、場内の全員が呆然と見つめるリングの上は惨憺たる状態であった。
リング中央にはＺＥＲＯが横たわり、その周りを囲むようにしてサーペント達が倒れ、ロープ際には十六夜が横たわっていた・・・。
―――――
横たわったままの十六夜。
しかし、そこはリングではなく、木製のテーブルの上だ。
そう、ここは模型店「ＳＴＦ（シマムラ・テクニカル・ファクトリー）」の１階。
「そうか・・・。 君は“マルタ”の。」
「ええ・・・。」
マサキの言葉に首肯するジュン。
試合後、ジュンの希望でマサキ達は場所をここに移し、ジュンのこれまでの経緯を聞いていたのだ。
「昨夜の襲撃・・・。 あれもうちの人間がやったことなの・・・。 襲撃に使われたＰＳＧ−１、あれはうちの製品よ。」
「！！」
「本当にごめんなさいっ！！ 私が責めると、彼らは言ったわ『どうしてもＺＥＲＯを勝たせたかった』と。」
「何故、そこまでして・・・？」
「ＲＣの時もそうだったけど、ノウハウの無いプラレスの分野で立ち遅れていた私達は、タヤマのＺＥＣＲＯＳＳを参考にＺＥＲＯを作ったの。」
「それで、身のこなしがＺＥＣＲＯＳＳに似てたわけか・・・。」
「ええ。 でも、試作一号機はオリジナルには敵わなかった・・・。 それからというもの、何としてもＺＥＲＯを商品化させようと、私達は必死に改良を重ねたわ。 けれど、ある時・・・。 社内に別のプラレスラー開発プロジェクトが持ち上がったの。」
淡々と語るジュンの表情が一層曇る。
「そのプラレスラーの名は“スコルピオン”・・・。」
「スコルピオン！！ 蠍・・・まさか、あいつか！」
マサキには心当たりがあった。
「知っているの？」
「ああ。 昨夜、すぐそこの公園で出くわした奴だ。 あれは君達では無かったのか？」
「！！ そんな・・・知らなかった・・・。」
驚きの声をあげるジュン。
「“スコルピオン”は、これまでに類をみない可変型プラレスラーとして、社外から持ち込まれた技術で作られているわ。」
「社外・・・。」
「その技術の供与元はわからないけど、その“スコルピオン”の開発が決まって、私達は愕然としたわ・・・。 あと一歩の所で、ＺＥＲＯは見捨てられたと思ったの。」
そう話すジュンの顔が曇る。
「そこで私達は会社に黙って“ＦＩＳＴ”のサマー・カップでＺＥＲＯをデビューさせようと画策したの。 世間の評判がよければ、会社も動かざるを得ないと踏んだのよ。」
「なるほどな。」
「でも、駄目だった・・・。 それより！ 試合中にＺＥＲＯが暴走したことについて、思い当たる節があるの。」
「どういうことだ？」
「試合直前になって、会社の者だと言うスーツ姿の男が『本社から預かってきたものだ』と言って、新しいチップ・セットとステルス・プラ・スーツを持ってきたの。 私達は喜んだわ。 ＺＥＲＯは見捨てられたと思っていたんですもの。 そのチップ・セットを早速組んでみたら、ＺＥＲＯの反応速度は飛躍的に向上したわ。 それに攻撃を受けない為の最強の鎧も得た。 それなのに、今まで暴走なんかしたことなかったＺＥＲＯが、あんなになってしまうなんて・・・。 思えば、あれはＺＥＲＯを乗っ取る為の回路だったのかもしれない。」
「何の為に？ 暴走前にＺＥＲＯが言った“あるじ”の為？」
「そう・・・そうかもしれないわ。 だって、ＺＥＲＯがその言葉を発した時、すでに私とのリンクは切れていたんですもの・・・。」
「何てことだ・・・。 それで、その回路は？」
マサキの問いに首を振るジュン。
「降魔・・・あいつがＺＥＲＯの首ごと持って行ってしまったわ。 私達は利用されたのよ。」
「となると、そのスーツ姿の男もマルタの人間じゃない可能性があるな。」
「ええ・・・。 でも会社に確認するのも信じられなくて・・・ごめんなさい。」
「謝る事は無い。 それよりも、ややこしくなってきたな。 十六夜を見て『“あるじ”ノ求メル』と言ったＺＥＲＯ・・・。 そのＺＥＲＯをサンプリングした降魔・・・。 一見、繋がりが無いように思えるが、どうなんだろう。」
「わからねえな・・・。」
頭が混乱して、まとまらないマサキ、そして腕組みしたまま聞き入っていたＴ−ＲＥＸも答えを見出せないでいた。
２
Ｐｕｒｕｕｒｕｒｕｒｕ・・・・。
その沈黙を破るように電話が鳴る。
「はい、ＳＴＦです。 ・・・ ちょっとお待ち下さい。 ・・・パパ。」
アスミが、マサキに受話器を差し出す。
「土鬼・・・。」
電話を代わったマサキが呟く。
「フ・・・ざまあねえ。 俺としたことが、やられちまっ・・・・た。」
受話器の向こうで、苦しそうな土鬼の息遣いが響く。
「今、どこだ？ 一体、何があった。 誰にやられた。」
矢継ぎ早にマサキが問う。
「まあ、聞きな・・・。 奴等・・・俺の鬼蜘蛛を・・・噛ませ犬にしやがった・・・。」
「奴等って誰なんだ！ 知っているんだろう？」
「タカダ・トイ・・・。 ついこの間まで、俺が所属していた会社だ・・・。 奴等、鬼蜘蛛のデータを基に新たなメカ・バトラー“タランチュラ”を作りやがった。 やばいぜ・・・そいつは、鬼蜘蛛より一回り程でかくて・・・この前の蠍野郎よりも強力だ・・・。 くそ！ 鬼蜘蛛本体だけ持ち出せても、データだけはプロテクトが掛かっててな、消せなかったが・・・。」
「馬鹿な！！」
「・・・本当さ・・・。 １０年前、主力商品だった『トランス・メタル』で得た可変機構を盛り込んだのが鬼蜘蛛だ・・・。」
「何故だ？ 何故、タカダほどのメーカーが？ ＴＶアニメとタイアップでヒットした『マシン・トルーパー』シリーズや『バトル・アーマー』シリーズがあるじゃないか。」
「ああ・・・。 だが、あれはあまりにもマニア向けだった為に、一部のユーザーにしか受けなかっただろう？ ロウと言ったか・・・あいつの団体が無ければ、今ごろは消えている商品よ。」
「俺は高く評価してるが・・・。」
答えるマサキの脳裏に、ロウの『デス・ドラグーン』の姿が浮かぶ。
「そうか・・・ならば、教えてやろう。 鬼蜘蛛・・・いや、お前の十六夜も含めて、遡ると原点は一つ・・・プラレスラーは本来、兵器開発の為のモノだったと言ったら・・・お前はどうする？」
「！！ ・・・そんな、馬鹿な！！」
「違うと言い切れるのか？ お前は疑問に思ったことはないのか？ 何故、あの時代に突如としてプラレスラーが世に出たのかを・・・。 俺は知ってしまったんだ・・・その原点・・・素体とも言うべきモノの存在を・・・。」
「素体？」
「ああ、素体だ。 おそらく、ありとあらゆる様々なメーカーに同じ素体をばら撒いたんだろうよ。 そして、その素体を基に各社はこぞってプラレスラーを開発したと考えられないか？ 自らの求める兵器をモノにする為には手段を選ばずってやつだ。 素体を基に開発されたプラレスラー。 その、あらゆる長所をフィードバックして開発された人型兵器。 見た事は無いが・・・その完全体とも言うべき奴は、おそらく素体の面影など、ほとんど無いと言っていいだろうよ。」
「まさか・・・。 そんな事が・・・。」
「そのまさかよ。 そして奴等はさらなる改良に乗り出した。 現存する兵器とは異なる発想・・・それが、タカダのような玩具メーカーの持つ発想なのさ。」
「『トランス・メタル』の可変機構・・・。」
「その通り・・・獣の持つ機動力と人の持つ汎用性を両立させる『トランス・メタル』の可変機構が画期的に映ったんだろう。 そうして鬼蜘蛛は生まれたんだ・・・。 もっとも、十六夜に敗れるようでは、兵器として失敗作の汚名は免れん・・・。 それでも量産されたら、要人暗殺の自爆ぐらいには使えるだろうよ。 ともかく、俺はそんな事に加担している事実に嫌気がさしてな・・・鬼蜘蛛を持って逃げたのさ。」
「ならば・・・降魔もか？」
「ああ、あれも別系統で開発された、改良プランの一つに過ぎんだろうよ。 くくく・・・これで判っただろう？ プラレスラーが兵器だと言う意味が・・・。」
「そんな事・・・信じられるものか・・・。」
「くくく・・・そう言うと思ったよ・・・。 まあ、いい。 その内、お前も現実に気付く時がくるだろう。」
「・・・。」
「じゃあな・・・鬼蜘蛛を失った今、俺はしばらく消えるとしよう。 あばよ・・・。」
「待て！」
マサキの叫びも空しく、受話器の向こうからは切断音だけが流れるのであった。
３
「大方、察しはつくわ・・・プラレスラーが兵器というのは・・・私も聞いたことがあるの・・・。」
呆然と受話器を掴んだままのマサキにジュンが話し掛ける。
「そんな・・・。」
言葉に詰まるアスミ。
「いや、もしかしたら、そうなのかも知れない・・・。」
マサキがかすれた声でジュンの言葉を肯定する。
「パパまで・・・。」
その場に居合わせた全員が、意外そうな顔でマサキを見る。
「待ってくれ。 だが、例えそうであっても、使う人間次第でプラレスラーは兵器にはならないはずだ。 違うかい？」
脳裏に蘇る土鬼の言葉・・・。
“それでも量産されたら、要人暗殺の自爆ぐらいには使えるだろうよ。”
それを振り払い、自らに言い聞かせるように、ゆっくりと語るマサキ。
「俺は・・・奴等がフィードバックして作り上げたオリジナルを捜そうと思う。 そいつがおそらくＺＥＲＯの言った“あるじ”なんだろう。」
「捜すたって・・・。 どうすんだ？ 十六夜だって壊れたまんまだぞ？」
「心配するな。 もう手は打ってあるよ、Ｔ−ＲＥＸ。」
そのマサキの言葉に訝しげな表情を浮かべるＴ−ＲＥＸ。
その時、店のドアが開き、一人の初老の男が入ってきた。
つづく
〜あとがき〜
どんどんネタばらしていきますぞ。
異論はあろうかと思いますが、プラレスラーって、どうして１/６スケールなんだろう？
その基準は誰が決めたんだろう？
というトコから、想像してみました。