第３６話「地下〜Ａｃｔ１１」
１
「十六夜！ セットアップだ！！」
マサキがＣＴＲ＋ＡＬＴ＋Ｓキーを同時に押下すると、ＰＣカードスロットの十六夜専用発信機から、十六夜の受信機にテラビットの転送速度で「セットアップ」の命令を記述したプログラムが伝えられる。
プログラムの内容は非常にシンプルだが膨大なデータ量で構成され、一つの動作毎に各関節に割り振られたコード＋角度＋スピードが全関節に対して1行に記述されており、複雑な動作になればなるほど、記述された行が増えていく仕組みだ。
それを受信した十六夜は、メモリーに蓄えられたプログラムに記述された命令を、１行目から順序良く実行していくのだ。
ＡＡＳＣも同様に処理されているが、基本動作のプログラムをＲＯＭとして持っている点が異なる点と言えよう。
このＡＡＳＣ以外のプログラムの記述こそ、各モデラーの個性がプラレスラーに反映される要因であり、腕の見せ所でもあるのだ。
今回、マサキが十六夜のＯＳを調整（！）したのもこの為で、以前のステッピング・モーター用をベースに組み立てられたプログラムを、更にＭＣシステム用に改良したのである。
セットアップ・プログラムを終え、佇む十六夜の前で、アイアン・ビーストもセットアップ終了を告げる咆哮をあげる。
「うう！ 何時見ても、でかい！！」
そびえる様に立つアイアン・ビーストを見て、観客の一人が感嘆の声を上げる。
Ｊｒ・ヘビーである十六夜と比較するのだから、余計にアイアン・ビーストが大きく感じられるのであろう。
背丈は、タイラント以上であろうか。
「ウッ！ハー！ そんなちっちぇ〜プラバトラー、軽く一捻りよ！ ハー！！」
奇怪な緑のペイントに彩られたビーストが叫ぶ。
マサキは、ＰＣのモニターに別ウインドウを開き、アイアン・ビーストの経歴を表示する。
「コイツは凄いな。 負けも多いが、勝った試合は全て相手が作動不能・・・と。 極め技は・・・ベア・ハッグばかりだな。」
カン。
ギョム・・・シュン！
トーナメント第4試合の開始を告げるゴングが鳴ると同時に、瞬発力を活かしてアイアン・ビーストの懐に飛び込む十六夜。
「ムウ！」
何の予備動作も無く、瞬時に目前に迫る十六夜を認め、アイアン・ビーストが反射的に両腕を伸ばす。
「ガー！！」
その両腕に十六夜は無く、素早く背後に回り込んだ十六夜の気配に、アイアン・ビーストが雄叫びをあげて、振り向きざまの右裏拳を見舞う。
この巨体を背後から投げんと組み付いていた十六夜であったが、止むを得ずアイアン・ビーストの右拳を両掌で受け止め、威力を相殺すべく左に跳躍する。
ギョム。
裏拳のダメージは皆無と見るや、素早く両脚をマットに着け、両掌で掴んだアイアン・ビーストの右腕を反時計方向に捻り上げる。
「ヌ・・・ガッ！」
ギシリ・・・。
悲鳴を上げるアイアン・ビーストの右腕。
いかにプラバトラーと言えど、人間と同じ様に可動限界は存在する。
確かにパーツだけで考えれば、３６０度回転も可能であろうが、そんな事をすれば内蔵されたパーツや配線が捻じ切れてしまうだろう。
背後で右腕を捻り上げる十六夜を感じながら、アイアン・ビーストは己の右肩を左掌で叩く。
直後、アイアン・ビーストはその巨体からは信じられない柔軟性で、右肩を軸に前方宙返りをやってのけ、右腕を掴んでいた十六夜の左腕を左掌で掴むと、アーム・ブリーカーの体勢に入る。
「ムン！」
アイアン・ビーストの両腕が強引に十六夜を宙に浮かせ、一気にその肩口に十六夜の左肘を乗せる。
しかし！
ズドォン！
十六夜の関節が砕ける音を確信して技に入ったアイアン・ビーストは、自らの頚部に滑り込んでくる青い物体と、次いで己の右腕が右側に大きく開かれていくのを感じ、戦慄した瞬間、マットに仰向けに倒れていた。
「バ・・・バカナ！ コノ俺サマガ・・・。」
変型の跳び付き逆十字。
左腕クラッシュ必至の状況で、十六夜もまた攻撃に転じていたのである。
あの瞬間、頚部に滑り込んできたのは、十六夜の左脚だったのだ。
完全に極まった逆十字によって、再度悲鳴を上げ始めるアイアン・ビーストの右腕。
バチッ！！
その瞬間、弾かれた様にマットを転がりながらアイアン・ビーストから離れる十六夜。
「何？ 何があったんだ！」
十六夜の状態をＰＣに表示する様々なウインドウの中に、異常な数値を示すグラフがあった。
「これは！」
マサキが食い入る様に見つめるのは、電圧表示である。
「グフウ・・・。」
ゆらりと立ち上がり、マットに尻餅をついた状態の十六夜に近づくアイアン・ビースト。
「く・・・。」
何故か四肢に力が入らず、立ち上がる事さえままならない十六夜。
「ホウ、マダ動ケルトハナ。」
アイアン・ビーストは、動けぬ十六夜を掴むと、膂力にモノを言わせてその巨大な胸に十六夜を抱く。
「しまった！！ ベア・ハッグがくるぞ、十六夜！！」
作動不能箇所の原因を探しながら、その合間を縫って脱出を試みさせる。
「フン！」
バチバチ！！
「うがあああああああああああああ！」
悶絶の叫びを上げる十六夜。
「十六夜！！」
異常な数値を刻々と示す十六夜の状態モニター。
アイアン・ビーストの武器は、大容量バッテリーからの放電による電撃であった。
十六夜はＭＣシステムを用いる為、外部からの影響を受けない様に完全な絶縁防磁シールドを備えているが、これ程の大電流は想定外である。
ガシャ！！
ダラリと四肢を伸ばし、微動だにしない十六夜の右腕を掴み、アイアン・ビーストは子供がオモチャを投げつけるかの様に、２度、３度と金網へと叩きつける。
「ガー！！！」
マットに崩れ落ちる十六夜を尻目に、雄叫びを上げてガッツポーズで観客にアピールするアイアン・ビースト。
ヴー！！
観客のブーイングにも丁寧な会釈をして応える余裕すら見せている。
轟！！
と、そのブーイングが歓声に変わる。
ガッツ・ポーズで上げた両腕をゆっくりと下ろしながら、アイアン・ビーストが振り向く。
そのカメラ・アイに映ったのは、懐から迫り来る十六夜の右拳であった。
グワキーン！！
派手な衝撃音と共に十六夜の昇竜拳が炸裂し、アイアン・ビーストの巨体がマットから浮き上がる。
ガクガクと膝をつき、下顎にヒビを入れられながらも辛うじて転倒を免れたアイアン・ビースト。
「キ・・・貴様。 動ケヌハズデハ？」
当然の問いである。
アイアン・ビーストの電撃は、これまで何体ものプラバトラーをクラッシュに追い込んで来た。
ほとんどのプラバトラーが、過電流によるバッテリー・オーバーロードやモーターの焼き付き、ＣＰＵのショートによって再起不能となっているのだ。
２０年も前に作られたとは言え、アイアン・ビーストにはトロール型としての誇りがあった。
「生憎だが・・・。」
十六夜は、それだけ言うと膝立ちになったアイアン・ビーストの頭部に手を掛けて引き寄せ、両大腿部に挟み込む。
バチッ！
再度、電撃を見舞うアイアン・ビースト。
しかし、同じ技が通じるはずも無く、瞬時に復旧する十六夜。
「それは、効かない。」
そう言って、十六夜は自身の倍以上もある胴体に両腕を回す。
「ナ・・・マサカ！ コノ、俺ヲ！？」
そのまさかであった。
「うおおおおおりゃあ！」
気合一閃、十六夜の膂力によって、アイアン・ビーストの巨体が逆さまに宙に浮く。
「十六夜！ ライガーボムだ！！」
マサキの指がキーボードを叩くと、十六夜はアイアン・ビーストもろとも宙に跳んだ。
やがて、上死点に達した十六夜は、両膝裏をアイアン・ビーストの両脇から両腕に掛けて落下する。
ドゴン！
鈍い音と共にマットが砕け、十六夜が離れたと同時に仰向けに倒れるアイアン・ビースト。
その衝撃によって、アイアン・ビーストの身体がスパークする。
バチ・・・バチバチ。
破損した回路によって勝手に電撃が放たれ、次いでアイアン・ビーストは青白い光を放ち・・・やがて沈黙した。
２
「お疲れさん、よく頑張ったな。」
勝利を手に、戻って来た十六夜に語り掛けるマサキ。
リングの反対側では、ビーストに賭けていた観客とビーストの間で小競り合いをしている様だ。
「それにしても・・・危なかった。」
ほっと息をつくマサキ。
十六夜は、絶縁防磁シールドを装備しているのは先に述べたが、ＭＣシステムの構造上の理由で消磁機能も持っている。
アイアン・ビーストの電撃で、ＭＣシステムのシリンダー内に強力な磁界が形成されていた為、作動不能に陥りはしたが、これに気付いて全身の消磁を行った為に、危機を脱する事が出来たのであった。
ギョウン。
十六夜と共にリングを後にしたマサキは、聞き覚えのある駆動音に思わずリングを振り返る。
そこには、次の試合でアレックスと対戦する、降魔ことディアボロスの姿があった。
「十六夜・・・。 ナカナカ楽シマセテクレル。 ダガ、次ハドウカナ？」
砕け散ったリングの破片を弄ぶディアボロスが十六夜を挑発する。
「何とでも言え！ プラレスを貴様らのいい様に利用させはしない！」
マサキの肩口で、そう言って食い下がる十六夜に、ディアボロスが破片を投げてよこす。
パシ。
その破片を受け止めて、片手で難なく砕く十六夜。
「フ・・・。 楽シミニシテイルゾ！ フハハハハハハハ！」
笑い声を残して、リングの反対側へと歩み去るディアボロスの姿をかき消す様に、リングの交換作業が開始される。
内に秘めた闘志を胸に、その場を後にするマサキと十六夜。
だが、ディアボロスとの対戦の前に、未知の強敵が立ちはだかっている事を忘れてはならないのだ。
次の相手は、謎多きプラバトラー・隼であった。
３
「これで、現在皆さんが置かれている状況は、おおよそ御理解頂けたと思いますが・・・」
「ちょっと待ってよ。 始まりはライナスさんの言う通りかもしれない・・・そうかもしれないけど・・・。 でも！ プラレスが、兵器開発の為のモノだなんて思わない！」
ライナスの口から語られた事実に、異を唱えたのはコウである。
「この前、父さんは言ってた。 どんなモノでも、全ては使う人間次第なんだって。 僕は絶対に雷牙を兵器なんかにするもんか！！」
幼いながら、的を得たその理屈にライナスは言葉も無い。
「全くその通りじゃな。 料理に使うのに欠かせない包丁も、使い方次第で凶器になるし、今乗っておる車だとて、一瞬にして人の命を奪う凶器足り得るのじゃからのう。 昔から言うでは無いか、『ある時は正義の味方、ある時は悪魔の手先、敵に渡すな大事なリモコン』とな。」
「それは鉄人。」
とマニアなジュンの突っ込み。
「おお！ ナイスな突っ込みじゃな。 ところで、ライナス。 何度も聞いて済まぬが、ぬしらが『疾風』を知っておる理由を聞かせてもらっておらんぞ？」
コウゾウは、ライナスに向き直って尋ねた。
「おっと、そうでしたね。 理由は簡単。 よくある話で恐縮ですが、我々ノースラップとロッキードには、お互いに買収したスパイが潜り込み合っているのです。」
「お約束〜。」
とジュンが横やりを入れるが、ライナスは気にした様子も無く続ける。
「このドミニオンも、ロッキード内部に潜り込ませたエージェントによってもたらされたデータを基に、ディアボロスに対抗できるメカ・バトラーを目指して開発したのですが・・・。」
「及ばなかった？」
「比較試験の初戦は惨敗でした。 私のプライベート・プラレスラーである『クフィル』より、ドミニオンの能力は数段優れていたのにも関らず・・・です。」
ライナスの顔に兵器開発者では無く、一介のモデラーとしての悔しさが滲む。
「どうにも行き詰まった状況の中、先程お話ししたエージェントから新たな情報がもたらされました。 ロッキード・チームが躍起になって探しているモノがあると・・・。」
「！！」
全員の脳裏に『疾風』の文字が浮かんだであろう事を、その表情から確かめる様に一呼吸置いて、ライナスが続ける。
「そうです。 それが、『隼』の製作者である牛神氏が最も恐れ、懸念していたと言うコード・ネーム『ＨＡＹＡＴＥ』だったのです。」
「なんと・・・。 やはり、出所は牛神であったか。」
先程から、ライナスが何度か口にしている牛神の名に、コウゾウは思い当たる節があるのか、一人納得した様に頷く。
「いずれにせよ、『隼』ある所に『ＨＡＹＡＴＥ』ありとまで言われる者こそが、『隼』と直系の末裔である『ディアボロス』を倒し得る存在である事だけが判った我々は、多くのプラレスラーの中から『ＨＡＹＡＴＥ』である可能性の高いプラレスラーをリストアップし、ロッキード・チームより先に『ＨＡＹＡＴＥ』を探し出し、その技術を獲得すべく手を尽くした・・・と言う訳なのです。」
「多少の犠牲を払っても？」
とアスミが手を止めて、鋭い視線を投げかける。
「荒っぽいやり方であった事は、認めます。 ロッキード・チームがタカダに委託して作られたと言う陸戦兵器『ＯＮＩＧＵＭＯ』の設計を基に、東京マルタで製作されたのが『スコルピオン』なのですが。 どうにも、製作担当者がマニア・・・いや、これは言い訳ですね。 申し訳無かった。」
ライナスが素直に非を認め、頭を下げた頃、一同を乗せたトレーラーは国立府中ＩＣから中央自動車道に乗り入れていた。
「そうであったか・・・。 さて皆、これから話す儂の話も聞いてもらいたい。 あれは、大東亜戦争・・・いや太平洋戦争も末期の事じゃった。」
しばらくの沈黙の後、前に歩み出たコウゾウが、自らの経験を静かに語り始める。
「日本は・・・途方も無い数の戦死者を出し、疲弊し切っておった。 そんな時、一人の帝国陸軍大将によって、恐るべき計画が立案されたのじゃ。」
コウゾウの険しい語り口に、固唾を飲んで聞き入る一同。
「それまでも、陸軍内部では様々な新兵器が立案されておったよ。 『鉄人計画』、『鉄甲機計画』、『超人機計画』、『海底軍艦計画』・・・等、数え上げればキリが無い程じゃ。」
「それって！ ＴＶでやってた特撮とかアニメの話じゃなかったの！？」
とマニアなジュンが驚きの声を上げる。
「事実は小説より奇なり・・・。 実際に試作までいった計画もあったようじゃが・・・。 ともかく、その中の一つこそが『機人兵計画』だったのじゃ。」
コウゾウの話に黙って目を閉じ、聞き入るライナス。
「そもそも、この計画は戦地で負傷した兵の手足を機械に置き換えるモノで、今で言うサイボーグ手術みたいなモノじゃった。 しかし・・・。」
そこまで話終えたコウゾウの顔が曇る。
固唾を飲んで見守る一同。
「本当の計画は、機械で出来たボディに負傷兵の脳を移植するモノであったのじゃ。 それも、発案者である牛神が意のままに操る為の・・・な。 人体の構造を細部まで研究し、そのボディを人工的に創り上げる為に、数多くの捕虜が犠牲になったと聞いておるよ・・・。」
苦い表情でコウゾウが静かに語る。
「そして、その悪魔の如き計画を立案した陸軍大将の名は、牛神イチロウ・・・。」
「牛神って、まさか！！」
「そうじゃ・・・。 現代科学技術の粋を結集し、『隼』を蘇らせた男。 その父親が牛神イチロウじゃ。」
コウゾウが、これまで誰にも話した事の無い戦時下の話に、一同は戦慄を隠し切れなかった。
つづく
〜あとがき〜
自分的プラレスも、いよいよ核心に迫ってまいりました。
『全てのモノは使う人間次第である』、今回の話でコウがマサキから教えられ、ライナスに伝えた言葉こそ、この物語の根底にあるテーマの一つだったりします。
何故、人間規格の計画が１/６スケール（原作第1巻では、なんとも微妙な１/５スケールと３四郎が持っている箱に書いてあるので悩みますな）になるかと言う点は次回以降に。
次回もネタばらしです。